Das eindrucksvolle Bild von Otylia Januszewska, die ihren kürzlich verstorbenen Sohn Alexander in den Armen hält, fängt nicht nur einen tief emotionalen Moment des Verlusts ein. Es verweist gleichzeitig auf die viktorianische Tradition der sogenannten postmortalen Fotografie. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts verbreitete sich diese Praxis als Methode, die Erinnerung an Verstorbene zu ehren und zugleich eine greifbare Verbindung zu den Verstorbenen aufrechtzuerhalten – vor allem in Zeiten, in denen die schmerzliche Wirklichkeit des Todes häufig kaum zu bewältigen war.
Der Gedanke, sich mit dem Ende des Lebens auseinanderzusetzen, wurzelt tief im Konzept des memento mori, was übersetzt „Gedenke, dass du sterben musst“ bedeutet. Schon während des Mittelalters tauchten Erinnerungen an die Vergänglichkeit des Daseins häufig in Gemälden auf, während frühere Kulturen kleine Objekte fertigten, die Knochen und Skelette darstellten – eine düstere, aber notwendige Anerkennung der Zerbrechlichkeit des Lebens.
Als im 19. Jahrhundert die Fotografie ihren Einzug hielt, bot sie ein ideales Mittel, um diese Betrachtungen in eine persönlichere und intimere Form zu gießen. Familien konnten nun Bilder ihrer verstorbenen Angehörigen anfertigen lassen, um diese festzuhalten, ihre Gesichter nah bei sich zu bewahren und somit eine bleibende Erinnerung zu schaffen.
Wichtige Erkenntnis: Diese Praxis erlaubte es Hinterbliebenen nicht nur zu trauern, sondern auch, über den Tod hinaus eine innige emotionale Bindung aufrechtzuerhalten.
Heutzutage konzentrieren sich viele Trauernde darauf, das Leben des Verstorbenen zu feiern, während die unverblümte Realität des Todes häufig gemieden wird. Es scheint fast so, als wäre die offene Auseinandersetzung mit dem Tod ein Tabu. Ganz anders fingen es die Menschen im viktorianischen Zeitalter an; sie nahmen den Tod mit offenen Armen an und integrierten ihn aktiv in rituelle Abläufe, die seinen unvermeidlichen Charakter anerkannten.
Die postmortale Fotografie erreichte ihren Höhepunkt zwischen den 1860er und 1870er Jahren und bildete einen zentralen Bestandteil dieses Trauerrituals. Nach ihrer Erfindung in den 1840er Jahren wurde die Technik bald verbreitet angewandt. Obwohl nicht alle Menschen der viktorianischen Ära sich bei der Anfertigung von Fotografien Verstorbener wohlfühlten, wurde diese Vorgehensweise besonders in Großbritannien, den Vereinigten Staaten und Europa üblich.
- Die Praxis half, die Trauer zu verarbeiten
- Sie festigte den emotionalen Kontakt zum Verstorbenen
- Fotografie bot eine greifbare Erinnerung
Zusammenfassend zeigt diese Tradition, wie das Erinnern und der Umgang mit der Endlichkeit des Lebens kulturübergreifend bedeutende Formen annimmt. Das viktorianische Ritual der postmortalen Fotografie führte den Gedanken zurück, den Tod nicht zu verdrängen, sondern ihn als festen Bestandteil menschlichen Daseins zu akzeptieren.
Abschließend kann festgestellt werden, dass solche historischen Trauerrituale nicht nur den Umgang mit Verlust erleichterten, sondern auch einen tiefen Einblick in das damalige kulturelle Verhältnis zum Tod geben. Sie erinnern uns heute daran, wie unterschiedlich Gesellschaften mit dem Unvermeidlichen umgehen und welche vielfältigen Formen des Gedenkens entstehen können.