Diese Worte, mit einer Intensität ausgesprochen, die mich erschreckte, waren eine der wenigen absoluten Anforderungen, die mein Mann Joshua während unserer vierundzwanzig gemeinsamen Ehejahre stellte. Jedes Mal hatte ich seine Wünsche respektiert, auch wenn eine tiefgehende Neugier in mir nagte. Die “Farm” war ein Schatten, ein dunkler Ort aus einer kanadischen Kindheit, den er selten erwähnte, eine Immobilie, die er mit achtzehn Jahren verlassen hatte und von der er anscheinend nie zurückblickte.
Doch nun war Joshua nicht mehr bei mir. Ein plötzliches, gewaltsames Herzversagen hatte ihn mir entrissen und einen Raum in meiner Brust hinterlassen, in dem das Gewohnte wohnte. Mit zweiundfünfzig Jahren war ich Witwe, hatte eine schmerzhafte und trauernde Tochter und eine Zukunft, die einem unerforschten, sternlosen Meer glich.
„Frau Mitchell?“ M. Winters, der Anwalt von Joshua, riss mich aus meinen tiefen Gedanken. Wir saßen in seinem holzgetäfelten Büro, zwei Wochen nach der Beerdigung. Die brutale Endgültigkeit des Todes reduzierte sich auf einen Stapel Papiere und das Kratzen eines Stifts. „Es gibt noch ein weiteres Element.“
Er schob eine kleine, lackierte Box über die polierte Oberfläche seines Schreibtisches. Darin, auf einem Bett aus schwarzem Samt, lag ein antischer Schlüssel aus Messing, befestigt an einem schlichten Schlüsselanhänger aus Ahorn. Daneben befand sich ein versiegelter Umschlag, auf dem mein Name in der präzisen, vertrauten Handschrift von Joshua verfasst war.
„Was ist das?“ fragte ich, während der schwere Gegenstand mir kalt und fremd in der Hand lag.
„Ihr Mann erwarb vor drei Jahren ein Grundstück in Alberta, Kanada“, erklärte M. Winters und passte seine Brille an. „Gemäß seinen Anweisungen durften Sie erst nach seinem Tod von dessen Existenz erfahren. Die Urkunde wurde auf Ihren Namen übertragen. Alle Steuern sind für die nächsten fünf Jahre bezahlt.“
Die Worte reichten nicht aus, um die Fassung zu bewahren. Eine Immobilie in Kanada? „Es heißt Maple Creek Farm“, fuhr er fort. „Offenbar war das der Ort seiner Kindheit, obwohl die Urkunde zeigt, dass sie mehrmals den Besitzer gewechselt hat, bevor er sie zurückkaufte.“
Die Farm. Der einzige verbotene Ort.
„Frau Mitchell, es gibt noch mehr“, sagte M. Winters mit gesenkter Stimme, als ob er ein Geheimnis teilen wollte. „Das Grundstück hat in letzter Zeit erheblich an Wert gewonnen. Vor etwa achtzehn Monaten wurden bedeutende Ölvorkommen in der Region entdeckt. Ihr Mann hat mehrere Angebote von Energiefirmen abgelehnt.“
Ich wandte den Kopf. Joshua, mein praktischer und methodischer Joshua, hatte nie über Öl, eine geheime Farm oder großangelegte Finanztransaktionen gesprochen. Wir lebten in relativem Wohlstand, aber waren kaum reich. Wie konnte er sich das leisten? Und warum zum Teufel hatte er es mir verheimlicht?
Mit zitternden Fingern öffnete ich den Umschlag.
„Meine liebste Catherine,
Wenn du das hier liest, dann habe ich dich zu früh verlassen. Es tut mir leid. Es gibt so viele Dinge, die ich dir hätte sagen müssen, die ich jedoch nicht ansprechen konnte. Die Farm gehört jetzt dir. Ich habe die letzten drei Jahre damit verbracht, sie von dem gebrochenen Ort meiner Kindheit in etwas Schönes zu verwandeln, etwas, das dir würdig ist. Ich weiß, ich habe dir versprochen, niemals dort hinzugehen. Ich entbinde dich von diesem Versprechen. Ich bitte dich sogar, es einmal zu besuchen, bevor du entscheidest, was damit geschehen soll. Auf dem Schreibtisch im Haupthaus steht ein Laptop. Das Passwort ist das Datum, an dem wir uns trafen, gefolgt von deinem Mädchennamen. Ich liebe dich, Cat, mehr als du je wissen wirst.
Joshua.
Ich drückte den Brief an meine Brust, das Papier war eine zerbrechliche Verbindung zu dem Mann, den ich plötzlich nicht mehr kannte.
„Ich muss diesen Ort sehen“, sagte ich, meine Stimme überraschend fest.
„Natürlich“, nickte M. Winters. „Aber ich muss Sie warnen. Joshuas Brüder in Kanada haben bereits das Testament angefochten. Sie behaupten, dass er geistig nicht in der Lage war, als er die Familienimmobilie zurückkaufte.“
„Das ist absurd. Joshua war der rationalste Mensch, den ich je gekannt habe.“
„Dennoch“, warnte er, „angesichts des neuen Wertes des Grundstücks könnte sich das als kompliziert herausstellen.“
Ich steckte den Schlüssel und den Brief in meine Tasche, eine seltsame, leidenschaftliche Entschlossenheit formte sich in mir. „Ich gehe nach Kanada, M. Winters. Heute.“
Zwei Tage später, nach einem hastig gebuchten Flug und einer langen einsamen Fahrt durch die weite albertanische Landschaft, stand ich vor imposanten Holztoren. Auf ihnen prangten schmiedeeiserne Buchstaben: MAPLE CREEK FARM. Dahinter erstreckte sich ein Grundstück, das viel größer und beeindruckender war, als ich es mir jemals vorgestellt hatte. Sanfte Hügel, gekrönt von leuchtend goldenen Ahornblättern im Herbst, führten zu einer makellosen zweigeschossigen Farm. Es war kein verfallenes Anwesen. Es handelte sich um ein Anwesen.
Der Schlüssel drehte sich sanft im Schloss. Während ich den gewundenen Kiesweg hinauflief, pochte mein Herz vor Vorfreude und Angst. Welche Geheimnisse hatte Joshua mir hier verborgen? Welchen Teil von sich hatte er all die Jahre geheim gehalten? Die Farm war wunderschön, ein Meisterwerk rustikaler Eleganz mit einer breiten Veranda und großen einladenden Fenstern. Sie war geliebt, restauriert und neu gestaltet worden.
Meine Hände zitterten, als ich den Schlüssel ins Eingangstor steckte. Das Schloss klickte, die Tür öffnete sich und ich trat in die geheime Welt meines Mannes ein.
Ich schnappte nach Luft, meine Knie wurden schwach, während ich mich am Türrahmen festhielt. Der Eingangsbereich öffnete sich zu einem großen Raum mit freiliegenden Holzbalken und einem massiven Steinkamin. Doch es war nicht die Architektur, die mir den Atem raubte. Es waren die Pferde. Keine echten, aber überall, wohin ich sah: exquisit gemalte Pferdebilder, detaillierte Bronzeskulpturen, die ihre rohe Kraft festhielten, und gerahmte Fotografien wunderschöner Rassen. Meine ewige Leidenschaft, die einzige Schwäche, die Joshua stets unterstützte, aber niemals vollständig teilte, umhüllte mich in einer privaten Galerie, die meiner größten Liebe gewidmet war.
Und dort, auf einem schweren Eichenschreibtisch neben einem Fenster, das auf eine endlose Weide blickte, lag ein eleganter silberner Laptop mit einer einzelnen roten Rose auf seinem geschlossenen Deckel.
Bevor ich einen Schritt weiter gehen konnte, kündete das Quietschen von Reifen auf dem Schotter von einer weiteren Ankunft. Durch das Frontfenster sah ich, wie ein schwarzer SUV hinter meinem Mietwagen hielt. Drei Männer stiegen aus, alle trugen die unbestreitbaren Züge der Mitchells: große Statur, dunkles Haar und starke, unnachgiebige Kiefer. Die Brüder Mitchell waren angekommen. Und an ihren dunklen, bestimmten Mienen war zu erkennen, dass sie nicht gekommen waren, um die Witwe in Kanada willkommen zu heißen.
Schnell schloss ich die Vordertür und verriegelte sie, mein Herz hämmert gegen meine Rippen. Aus einem Seitenfenster beobachtete ich, wie sie sich auf der Veranda beratschlugen, mit ihren selbstsicheren und besitzergreifenden Bewegungen. Der Älteste, eine silberne Version von Joshua mit härteren und kälteren Augen, klopfte heftig an die Tür.
„Frau Mitchell? Wir wissen, dass Sie hier sind. Wir sollten sprechen.“ Seine Stimme hatte denselben kanadischen Akzent, der Joshuas Sprache nur abgeschwächt hatte, wenn er müde oder verärgert war.
Ich blieb still, wich zurück vor der Tür. Ich warf einen Blick auf den Laptop. Alle Antworten, die ich brauchte, waren dort, nicht bei den Fremden auf meiner Veranda. Während ich die immer aggressiveren Schläge ignorierte, machte ich mich auf den Weg zum Schreibtisch, öffnete den Laptop und gab das Passwort ein: 05151998Mitchell.
Der Bildschirm erwachte zum Leben und öffnete sich zu einem einzigen Ordner mit dem Titel „Für Catherine“. Darin befanden sich Hunderte von Videoaufnahmen, jeweils benannt mit einem Datum, beginnend am Tag nach seiner Beerdigung und sich über ein ganzes Jahr in die Zukunft erstreckend. Mit zitternden Fingern klickte ich auf das erste Video.
Joshuas Gesicht füllte den Bildschirm. Nicht die dünne, blasse Version der letzten Monate, sondern gesund, lebendig, seine Augen zusammengekniffen bei diesem verdrehten Lächeln, das mein Herz immer höher schlagen ließ.
„Hallo, Cat. Wenn du das ansiehst, dann bin ich weg, und du bist zur Farm gekommen, trotz der Jahre, in denen ich dich gebeten habe, es nicht zu tun. Er kicherte leise. „Ich hätte wissen müssen, dass du nicht widerstehen könntest.“ Ein Kloß bildete sich in meinem Hals. Selbst jetzt kannte er mich so gut. „Ich habe für jeden Tag deines ersten Jahres ohne mich ein Video gemacht. Ein Jahr, in dem ich dich begleite, während du trauerst. Ein Jahr, in dem ich alles erkläre, was ich dir zu Lebzeiten hätte sagen müssen.“
Er senkte kurz den Blick, sah dann wieder in die Kamera und zeigte einen entschlossenen Gesichtsausdruck. „Beginnen wir mit dem Grund, warum ich diese Farm zurückkaufte, obwohl ich schwor, niemals wieder dorthin zu gehen.“
Die Klopfgeräusche draußen hatten aufgehört. Ich konnte sehen, wie die Männer zu ihrem Fahrzeug zurückgingen und eine Mappe mit Dokumenten holten.
„Vor drei Jahren wurde bei mir eine hypertrophe Kardiomyopathie diagnostiziert, eine Herzerkrankung, die ich von meinem Vater geerbt habe. Die Ärzte gaben mir zwei bis fünf Jahre. Ich wollte dir und Jenna nichts sagen. Ich wollte kein Mitleid, und ich wollte nicht, dass unsere letzten Jahre von dem Tod überschattet werden. Ich wollte mit dir leben, bis zum Schluss, nicht langsam vor deiner Augen sterben.“
Sich nun überwältigt von Schock und einem kein Ende findenden Zorn, überkam mich auch die Wut. Er hatte mir das verheimlicht. Er hatte diese Entscheidungen alleine getroffen.
„Ich weiß, dass du gerade wütend bist“, sagte er, als ob er meine Gedanken lesen könnte. „Du hast jedes Recht dazu. Aber ich hoffe, du verstehst, dass ich diese Wahl aus Liebe und nicht aus Täuschung getroffen habe. Als ich meine Diagnose erhielt, beschloss ich, die verbleibende Zeit zu nutzen, um etwas Bedeutungsvolles für dich zu schaffen. Du hast immer Pferde geliebt, hast immer davon geträumt, eines Tages Land zu besitzen. Also fand ich den letzten Ort, wo man denken könnte, dass ich hingehe: die Farm, die ich mit achtzehn Jahren fluchtartig verlassen hatte.“
Er beugte sich näher zur Kamera. „Was meine Brüder nicht wissen, ist, dass ich diese Farm legal von unserem Vater vor seinem Tod gekauft habe. Der alte Mann war pleite, das Geld der Familie hatte er verprasst. Er verkaufte sie mir für einen Bruchteil des Wertes und schwor mir, das geheim zu halten. Jetzt, wo Öl gefunden wurde, werden meine Brüder versuchen, ihr Handanlegen darauf zu bekommen. Sie werden alles versuchen, um es dir zu entziehen.“
Vor der Tür näherte sich ein anderes Fahrzeug, ein Polizeiauto. Die Brüder sahen die Ankunft mit befriedigten Ausdrücken an.
„In der unteren Schublade dieses Schreibtisches liegt ein blauer Ordner mit allen rechtlichen Dokumenten, die du brauchst“, sagte Joshua mit dringlicher Stimme. „Die Farm gehört mit Sicherheit dir. Das habe ich sichergestellt. Aber Cat, ob du sie behältst oder verkaufst, das liegt ganz bei dir. Ich habe diesen Ort für dich geschaffen, aber ich möchte nicht, dass er zur Last wird.“
Das Video endete und blieb auf seinem lächelnden Gesicht stehen, als ein beschwörendes Klopfen das Haus durchdrang.
„Frau Mitchell, von der GRC. Bitte öffnen Sie die Tür.“
Mit einem tiefen Atemzug nahm ich den blauen Ordner aus der Schublade und stellte mich dem, was kommen würde. Gerade als ich die Türgriff ergriff, klingelte mein Telefon. Jenna, unsere Tochter.
„Mama?“ Ihre Stimme war angespannt, erfüllt von einer Wut, die ich nur zu gut kannte. „Warum hast du mir nichts von papas Farm gesagt? Oder dem Öl? Seine Brüder haben mich gerade angerufen und mir einen Vergleich angeboten, wenn ich ihnen helfe, das Testament anzufechten. Was ist los?“
Sie hatten also schon Kontakt zu ihr. „Jenna, unterschreibe nichts“, sagte ich, ein furioses und beschützendes Gefühl überkam mich. „Diese Männer sind nicht unsere Freunde. Bitte, vertraue mir in dieser Hinsicht.“
Ich legte auf und öffnete die Tür, um einem jungen GRC-Beamten gegenüberzutreten, flankiert von den drei Brüdern Mitchell, deren Gesichter von Überheblichkeit zu offener Feindseligkeit umschlugen.
„Frau Mitchell“, begann der Offizier, „diese Herren haben einen Gerichtsbeschluss beantragt, um die Immobilie zu inspizieren.“
Ich lächelte ruhig und kanalisierte eine Stärke, von der ich nicht wusste, dass ich sie hatte. „Natürlich, Constable. Aber zuerst denke ich, dass Sie die sehen sollten.“ Ich hielt den blauen Ordner hoch. „Mein Mann hatte diese genaue Situation vorausgesehen.“
Robert, der ältere Bruder, lachte verächtlich. „Meine Schwiegertochter ist natürlich emotional und verwirrt.“
„In der Tat“, unterbrach ich, mit klarer und regelmäßiger Stimme, „ich bin weder emotional noch verwirrt. Ich bin eine Witwe von einem Grundstück, das mir rechtlich gehört, konfrontiert von drei Fremden, die das DNA meiner verstorbenen Mann teilen. Ich würde es schätzen, wenn Sie diese Dokumente überprüfen, bevor Sie jemandem erlauben, mein Eigentum zu betreten.“
Der Gendarme nahm den Ordner, seine neutrale Miene veränderte sich, während er zu lesen begann. Die Brüder warfen sich besorgte Blicke zu, ihre Zuversicht wankte offensichtlich zum ersten Mal. Ich dachte an das Video von Joshua, an das Geheimnis, das er verborgen gehalten hatte, um mich vor Schmerz zu bewahren, und an das großartige Geschenk, das er in seinen letzten Jahren geschaffen hatte. Egal, welches Spiel seine Brüder spielten, ich war entschlossen zu gewinnen.
Der Offizier sah auf, sein Blick veränderte sich. „Diese scheinen in Ordnung zu sein, Frau Mitchell. Eine klare Übertragungsurkunde, notarielle eidesstattliche Erklärungen, sogar Bankauszüge vom ursprünglichen Kauf. Herren, ich sehe keinen Grund, heute eine Inspektion durchzuführen.“
Als die Brüder zurückzogen, vermischten sich ihre Gesichter von frustrierter Gier. Ich spürte ein seltsames Gefühl von Verlust und Entdeckung. Der Mann, den ich für vollkommen gekannt hatte, hatte Geheimnisse bewahrt, einige schmerzhaft, andere von atemberaubender Schönheit. Jetzt stand ich vor der Entscheidung: mich in die Sicherheit meines vertrauten Lebens zurückzuziehen oder mich voll und ganz in dieses unerwartete Erbe und den Kampf, der damit verbunden war, zu stürzen. Ich schloss die Tür, ging zurück zum Schreibtisch und öffnete den Laptop erneut. Das Video für morgen erwartete mich. Der Krieg um Maple Creek Farm hatte gerade begonnen.
In den folgenden Tagen tauchte ich tief in die Welt ein, die Joshua geschaffen hatte. Jeden Morgen sah ich seine Videos, ein Ritual der Gemeinschaft, sowohl tröstlich als auch herzzerreißend. Er führte mich über das Grundstück, erklärte mir seine Entscheidungen und offenbarte mir seine Geheimnisse. Ich traf Ellis, den Stallmeister, einen grummligen, aber freundlichen Mann, der Joshuas Vertrauter während seiner geheimen Besuche auf der Farm gewesen war.
„Ihr Mann war ein vorsichtiger Mensch“, sagte Ellis, sein Respekt für Joshua war in jedem seiner Worte offensichtlich. „Nach dem ersten Besuch seiner Brüder im letzten Jahr wurde er noch vorsichtiger.“
„Sie waren bereits hier?“
Ellis nickte ernsthaft. „Sie erschienen unangekündigt, als sie vom Öl hörten. Sie erkannten ihn zu Beginn nicht einmal. Während seiner Behandlung hatte er sich einen Bart wachsen lassen. Er führte mich zu einer heruntergekommenen Scheune am Ende des Grundstücks, ein Gebäude, das absichtlich unbemerkt gelassen wurde. Drinnen, versteckt unter einer Klappe, war eine Treppe, die in die Erde hinabführte.
„Willkommen in Joshuas Kriegsraum“, erklärte Ellis und schaltete das Licht ein, um einen Betonbunker sichtbar zu machen, der mit Aktenordnern, Computertechnik und Wänden voller geologischer Karten gefüllt war. „Alles, was er über seine Brüder und den wahren Wert dieser Farm gesammelt hat.“
Das größte Ölvorkommen, erklärte er, lag nicht unter dem östlichen Abschnitt, wo alle bohrten. Es war tief unter den “wertlosen” und zerklüfteten Hektar im Westen verborgen – das Land, das die Brüder so großzügig aus ihrem Kolonisationsplan ausgeschlossen hatten. Aber das war nicht alles. Joshua hatte auch jahrzehntelange Geschäfte mit zweifelhaften Praktiken zusammengetragen – Steuerhinterziehung, Insiderhandel, genug Beweise, um sie alle zu ruinieren.
„Er wusste, dass sie kommen würden, um die Farm zu beanspruchen, sobald er fort war“, sagte Ellis. „Er wollte, dass du ein Druckmittel hast.“
Das letzte Puzzlestück war ein Foto auf dem Tisch: Joshua als Teenager, sein Gesicht erstrahlte vor unschuldiger Freude, neben einem wunderschönen roanfarbenen Pferd. „Das ist Phoenix“, sagte Ellis sanft. „Sein Pferd, als er ein Kind war. Seine Brüder haben das Tier verkauft, als er in der Schule war, nur um ihm wehzutun.“
Ein weiteres Stück fiel an seinen Platz. Die sechs Pferde im Stall waren nicht nur ein Geschenk. Es war ein Anspruch, ein Mittel für Joshua, etwas Wertvolles zurückzugewinnen, das ihm gestohlen worden war.
Bewaffnet mit diesem Wissen vereinbarte ich, Jenna in einem neutralen Café, weit weg von der Farm, zu treffen. Ich zeigte ihr das Video, das ihr Vater für sie gemacht hatte. Sie sah es an, Tränen strömten über ihr Gesicht, während Joshua seine Erkrankung erklärte, die Gründe für sein Geheimnis und die schmerzhafte Geschichte mit seinen Brüdern, wie sie ihm sein Erbe in jungen Jahren gestohlen und ihn mit Stille bedroht hatten.
„Er hat uns beschützt“, murmelte sie, ihre Wut über seine Geheimnisse verwandelte sich in eine heftige und schützende Liebe. „Sie haben mich über alles belogen.“
„Nicht über alles“, sagte ich. „Die Farm ist Millionen wert. Das ist wahr. Ich zeigte ihr die geologischen Studien aus dem Kriegsraum. „Sie haben dir einfach nicht die ganze Wahrheit gesagt.“
Jennas Trauer wurde zu einer ihr wohlbekannten Entschlossenheit. „Was ist der Plan?“
„Dein Vater sagte immer, ich sei eine taktische Genies, die mehr denken kann als jeder, wenn sie richtig motiviert ist“, sagte ich, ein kleines Lächeln schlich sich auf meine Lippen. „Ich glaube, es ist Zeit, deinen Onkeln zu zeigen, wie motiviert ich bin.“
Das Treffen fand drei Tage später im Speisesaal der Farm statt. Die drei Brüder kamen zusammen mit Harrison Wells, dem CEO eines großen Ölunternehmens, offensichtlich in der Absicht, mich einzuschüchtern und zu einer schnellen Einigung zu bewegen. Ich ließ sie ihr Angebot darlegen, ihre Stimmen triefend vor überheblichem Zynismus. Dann, mit einem Klick auf eine Fernbedienung, enthüllte ich meine eigene Präsentation auf einem versteckten Bildschirm. Ich zeigte die vollständige geologische Studie, die die riesigen Ölvorkommen unter dem Westland aufzeigte. Ich sah, wie ihre selbstsicheren Mienen ins Wanken gerieten, während Harrison Wells’ professionelles Maske in intensives, gieriges Interesse überging.
Der endgültige Schlag kam, als Jenna sprach, ihre Stimme klar und stabil. „Du willst über moralische Verpflichtungen sprechen? Lassen Sie uns über die moralische Verpflichtung sprechen, die du deinem Vater gegenüber hattest, als du sein Erbe gestohlen, seine Unterschrift gefälscht und ihn bedroht hast, seine gesamte Existenz zu ruinieren, wenn er dich verrät.“
Die Brüder erstarrten, ihre Gesichter wechselten von Schock zu Entsetzen. Mein Anwalt verteilte daraufhin versiegelte Umschläge mit Kopien der Beweise, die Joshua gesammelt hatte.
„Was willst du?“, fragte schließlich Robert, seine Stimme war ein heiseres Flüstern.
„Ich möchte, dass du Maple Creek Farm verlässt und niemals zurückkommst“, sagte ich schlicht. „Ich möchte, dass du alle Versuche einstellst, meine Eigentümerschaft zu bestreiten oder meine Tochter zu manipulieren. Im Gegenzug bleiben diese Dokumente privat.“
Sie gingen, besiegt und bloßgestellt. Der Krieg war vorbei.
In den Wochen, die folgten, stellte ich eine neue Routine auf. Jenna und ich sahen die täglichen Videos von Joshua gemeinsam, fanden Trost in seiner nachträglichen Gegenwart. Ich begann wieder zu reiten und nahm in dem Kunstwerkstatt, das er für mich konstruiert hatte, nach zwanzig Jahren endlich einen Pinsel in die Hand.
Die Farm, einst ein gesperrter und heimgesuchter Ort, war zu einem Sanctuary geworden. Sie war ein Zeugnis einer Liebe, die stärker war als Geheimnisse, tiefer als Verrat, und die mich weiterhin leiten würde, selbst über den Tod hinaus. Joshua hatte mir mehr gegeben als ein Anwesen; Er hatte mir eine Zukunft geschenkt. Er hatte den gebrochenen Ort seiner Kindheit in ein Erbe der Liebe verwandelt, einen Ort, an dem ich und unsere Tochter endlich, wahrhaftig nach Hause kommen konnten.