Cleo fuhr bereits seit zwei Jahren Taxi. Sie hatte schon alle möglichen Fahrgäste kennengelernt: Partygänger, die mitten in der Nacht schwankten, gestresste Familien, die hektisch ihren Flug erwischen mussten, und Geschäftsleute, deren Geruch fragwürdige Entscheidungen verriet. Sie hatte herzzerreißende Geschichten gehört, sich ein paar Tränen abgewischt und gelernt, Menschen zu lesen, lange bevor sie die Tür ihres Autos öffneten.
An diesem Abend, als sie durch die fast menschenleeren Straßen der Innenstadt fuhr, durchdrangen die Scheinwerfer ihres Taxis den Novembernebel. Im achten Monat schwanger, bereitete ihr jede Bewegung ihres Babys Schmerzen. Ihr Bauch schmerzte wie ein Kloß, und das kleine Wesen darin drehte sich mit Vergnügen an ihren Rippen. Ihre Nachtschicht wurde immer härter, aber die Rechnungen warteten nicht, oder?
„Nur noch ein paar Stunden, mein Liebling“, murmelte sie und streichelte ihren Bauch. „Danach fahren wir nach Hause und suchen Chester.“
Das Baby antwortete mit einem Tritt, und trotz des Schmerzes lächelte sie. Chester, ihr orange getigerter Kater, lag wahrscheinlich gemütlich auf ihrem Kissen und verlor überall Haare. In letzter Zeit war diese Katze die einzige Familie, die sie noch hatte.
Doch sobald sie an zu Hause dachte, kamen schmerzhafte Erinnerungen zurück. Vor fünf Monaten war sie mit spürbarer Aufregung diese Treppe hinaufgestiegen.
Alles war sorgfältig vorbereitet: ein Abendessen bei Kerzenschein, ihre Lieblingslasagne für Mark und ein kleines Paar Babyschuhe, hübsch in Silberpapier eingewickelt.
„Wir bekommen ein Baby, mein Liebling!“, hatte sie gesagt und das Paket auf den Tisch gelegt.
Mark hatte die Schuhe wortlos betrachtet, sein Gesicht wurde blass. Stille trat ein, und bald konnte Cleo die schwere Vorfreude nicht mehr ertragen.
„Sag etwas.“
„Ich kann nicht weitermachen, Cleo.“
„Was meinst du mit ‚du kannst nicht?‘“
„Jessica ist auch schwanger. Von mir. Seit drei Monaten.“
Die Kerzen erloschen, als Cleos Welt zusammenbrach. Jessica. Seine Sekretärin. Die berühmte „Freundin“, von der er geschworen hatte, sie sei nur eine weitere Kollegin.
„Wie lange betrügst du mich schon?“
„Ändert das etwas?“
Und tatsächlich, es spielte keine Rolle mehr. Eine Woche später war Mark weg. Zwei Wochen später hatte er ihr gemeinsames Konto geleert. Mit 32 Jahren kämpfte Cleo darum, über die Runden zu kommen, arbeitete unermüdlich und sparte für das Baby.
„Dein Vater hat uns vielleicht vergessen“, flüsterte sie ihrem Bauch zu und kämpfte mit den Tränen, als sie sich wieder in die Realität zurückholte, „aber wir schaffen das. Du wirst sehen.“
In dieser Nacht, nur noch drei Wochen bis zum Geburtstermin, mit geschwollenen Knöcheln und der Umstandskleidung, die gegen ihren Bauch spannte, kam sie an einem anderen Mann vorbei.
Es war 23:43 Uhr, als Cleo ihn sah – eine einsame Gestalt, die am Straßenrand entlangtaumelte.
Durch Nebel und leichten Regen schien er aus der Dunkelheit der 42. Straße aufzutauchen. Schon von weitem ließ etwas an ihm ihr Herz schneller schlagen.
Seine Kleidung war zerrissen, sein schwarzes Haar klebte ihm nass im Gesicht. Er umklammerte ihre Brust und schleppte ein Bein hinter sich her, während er den verlassenen Bürgersteig entlangtrottete.
Cleos Herz sank. Sie legte die Hand auf den Bauch und beobachtete den Mann durch die Windschutzscheibe. Sie hätte längst zu Hause sein sollen, eingekuschelt mit Chester, ihrer Katze, die wie immer an ihrem Bauch schnurrte und dem Baby fast ein Schlaflied vorsang.
Doch etwas an der Dringlichkeit des Mannes, seinem unsicheren Gang, als kämpfe er darum, aufrecht zu bleiben, ließ Cleo das Lenkrad fester umklammern, anstatt einfach weiterzugehen.
In zwei Jahren Nachtfahrten hatte sie gelernt, riskante Situationen zu erkennen. Und alles an dieser Szene schrie „Gefahr“.
Durch den Nebel konnte sie weitere Details erkennen. Es war ein junger Mann, kaum zwanzig, in vermutlich teuren Kleidern.
Er streckte den Arm aus, und selbst im Dämmerlicht konnte Cleo dunkle Flecken auf seinem Ärmel erkennen. Sein Gesicht war voller Blutergüsse, und eines seiner Augen war geschlossen.
Ein Auto erschien in ihrem Rückspiegel, raste. Der Mann drehte den Kopf, Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er versuchte zu rennen, stolperte aber.
„Tu das nicht, Cleo“, flüsterte sie. „Nicht heute Nacht. Nicht mit deinem Bauch.“
Aber sie hatte bereits geparkt.
Sie kurbelte das Fenster herunter und rief: „Alles in Ordnung? Brauchst du Hilfe?“
Der Fremde drehte sich abrupt um, die Augen vor Angst weit aufgerissen. Schweiß vermischte sich mit Blutstropfen, die aus einem Schnitt direkt über seiner Augenbraue rannen. „Ich brauche nur einen sicheren Ort.“
Das Dröhnen des verfolgenden Autos wurde bedrohlicher.
„Steig ein!“ Cleo schrie und schloss die Türen auf. „Ich bringe Sie ins Krankenhaus.“
Der Mann stieg schnell ein und ließ sich auf den Rücksitz fallen, während Cleo das Gaspedal durchtrat. Die Scheinwerfer des Wagens hinter ihnen leuchteten hell in seinem Rückspiegel.
„Sie sind noch da“, hauchte er und fuhr los. „Danke.“ Die meisten Leute hätten nicht angehalten.
Cleos Herz hämmerte. „Warte.“
Sie bog scharf rechts ab, dann links und fuhr im Zickzack durch Seitenstraßen, die sie genau kannte. Das Auto hinter ihnen folgte ihnen.
„Wer sind sie?“, fragte sie und bog scharf ab, sodass ihr Beifahrer den Türgriff umklammerte.
„Schneller … schneller.“ Sie werden uns einholen …“
Ein Scheinwerferkegel erschien vor ihnen. Sie saßen fest.
„Vertraust du mir?“, fragte Cleo und drehte bereits das Lenkrad.
„Was?“
Sie bog über einen verlassenen Parkplatz ab und durchfuhr eine teilweise heruntergelassene Schranke.